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沈泽谦垂着眼，从容地回话：“太祖起兵于乱世，尚能厮守布衣出身的太祖皇后，创开国盛景，绵延而今。”

“儿臣幸得父皇教诲，虽不及您才略十之一二，然自信我朝太平安康，应能以勤补拙。”

“砰”

一声，书案上的物什被恒顺帝倏然拂袖齐齐扫落，凌乱坠地。

茶盏中滚烫的茶汤溅在赤.露的手背上，沈泽谦没说话，也没起身。

“放肆！”

恒顺帝站起身，勃然，“祝沅是你的妹妹！”

“你与她有没有血缘关系都不要紧，要紧的是全天下的人都觉得，你是将她当作妹妹在宠着，在护着！”

“明濯，你而今告诉朕，你要同你的妹妹成亲，聘她为太子正妃，且此生不再纳任何人！”

他因着愠怒，胸膛剧烈起伏着，“这么多年来，朕与你苦心经营的名声，而今你要为此放弃吗！”

“你知不知道，这叫乱.伦！”

沈泽谦缓慢地眨了下眼。

他依旧没起身，长跪着，只重复：“父皇，儿臣心意已决，恳请您成全。”

“好，好。”

恒顺帝觑着他跪着也脊背笔直的坚定姿态，怒喝，“承仁，打！”

御前总管太监承仁攥了下手中的鹿尾软拂尘，不敢在龙颜大怒的紧要关头犹豫，心一狠，对着沈泽谦的脊背抽下去。

后者跪得笔挺，纹丝不动。

“软拂尘打不动就换硬的，硬的打不动就换戒尺打！”

恒顺帝拂袖而出，只余盛怒之下的吩咐，“太子糊涂，给朕打到他清醒为止！”

-

入夜天寒，飞雪簌簌。

这是永嘉二十三年第一场兆丰年的雪。

东宫内，炭火烧得暖热如春夏，俨然不同窗外的天寒地冻。

祝沅紧抿着唇，手上攥着浸过冰水的绢帕，小心翼翼地敷在沈泽谦后背。

后者呼吸微微一重，并未出声说痛。

只在感受到那滴温热落在脊背时，艰难地转过了身：“不哭，珍珍。”

祝沅先倾身，将微冷的绢帕整张展开来，铺在他淤肿到青紫的脊背上冰敷着，才坐回榻边，艰涩出声：“好疼。”

“还好。”

沈泽谦伸手，握住她垂在榻缘的手，温声，“一点点，不严重。”

“还哄我。”

祝沅哽咽，“哥哥，你整个背都被戒尺打肿了！”

“我在坤宁宫听说时，都想冲到乾清宫去抢你回来了……可是皇后娘娘拦着，我冷静下来才想到，我去了只会更糟糕……”

她边说着，泪珠边控制不住地往下掉，“皇上再不满意我，又何至于如此动怒，对你下这般重的手……”

“他并非不满意你。”

沈泽谦抬指，想去拭她的眼泪，但抬不起身，只好笑了笑，“珍珍，过来，近些。”

祝沅趴在他枕边，感受着他的指腹摩挲着她濡湿的眼尾，轻柔又怜惜。

“那是为何？便非得同皇上硬碰硬么？”

她抽噎着，小声问，“哥哥最擅长以退为进、以柔克刚的，怎的今日将这些都忘了？”

“若今日我退了，你日后要如何呢？”

沈泽谦停下动作，手掌捧着她脸颊，反问她，“守着侧妃的名分，跟我委屈一辈子？”