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皮鞭如毒蛇般狠狠抽在肩头，剧痛中，他死死咬住舌尖，咸腥的血味在口腔蔓延，将所有呻吟都咽进喉咙深处。

此后整整三十日，牢房陷入死寂。

潮湿的空气里，霉斑在墙皮剥落处肆意生长，像极了爬满腐肉的蛆虫。

苏棠蜷缩在潮湿的稻草堆里，高烧让他意识模糊，时而清醒时而昏沉。

朦胧间，姐姐苏萤就着月光缝补衣裳的身影与太子萧昭珩温润的面容交替浮现——可每次他颤抖着伸手想要触碰，迎接他的只有铁链冰冷的触感，以及无尽的黑暗。

获释那日，暮色染红了刑部大门。

苏棠踉跄着扶住朱漆门框，刺眼的阳光让他眼前阵阵发黑。

当苏萤哭着扑过来时，他才惊觉自己竟瘦得脱了形，锁骨突兀地凸起，眼窝深陷，苍白的脸上满是被折磨的痕迹。

他连抬手为她拭泪的力气都没有，只能任由姐姐搀扶着回到府中。

当晚，他便如风中残烛般病倒，昏迷中仍在呓语："军饷…边境……"

三日后，萧昭珩悄然踏入苏府。

纱帐内，苏棠苍白的脸陷在锦被里，睫毛在眼下投出微弱的阴影，像是随时会消散的蝶翼。

额间冷汗浸透了帕子，发丝黏在泛着青灰的皮肤上，往日藏着星河的双眼紧闭，呼吸微弱得几乎不可闻。

萧昭珩的脚步突然顿住，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住。

他伸手想替苏棠掖好被角，动作却在半空僵住。

记忆如潮水般涌来——

初见时，苏棠在翰林院辩论，眼中闪烁的光芒比夏夜的星辰还要明亮；后来朝堂上，他据理力争的模样，自信又耀眼。

可如今，那个意气风发的少年却被折磨成这般模样。

自初见时，这双眼睛便在他心头烙下印记，无数个深夜，他都在克制着自己想要靠近的冲动，将那份悸动深深藏在心底。

此刻看着苏棠毫无生气的面容，悔恨与怒意翻涌而上，眼眶不禁微微发红。

"是我害了你。

"萧昭珩嗓音沙哑得不成样子，指尖颤抖着抚过苏棠腕间的鞭痕，粗糙的结痂硌得他心疼，"魏权早知我在查他，故意将你牵扯进来。

他是在警告我，莫要插手他与季札的勾当..."

烛火摇曳，映得他眼底的情绪愈发浓烈，"是我不够小心，连累你至此。

"他多希望此刻能将人护在身后，可之前的疏忽却让苏棠承受了这些痛苦。

待苏棠悠悠转醒，苏萤正捧着药碗，“绛雪刚传信息来，林家一艘即将离港的商船失火，当时在商船上的林南有下落不明。”

欧绛雪是现在京城丐帮帮主，与苏氏两姐弟相识于五年前，是苏棠为数不多的情报来源。

他们达成合作，苏棠给钱，欧绛雪借助在大兴各个角落的乞丐收集和传递信息。

院外脚步声响起，萧昭珩亲自端着御膳房新制的百合粥跨进门槛，温声道："这粥最是养人。

"

他小心翼翼地坐在床边，舀起一勺粥，轻轻吹凉，才递到苏棠唇边，动作轻柔得仿佛在对待一件易碎的珍宝。

看着苏棠喝完，萧昭珩才继续道："锦衣卫和刑联合办案，没有找到你参与此事的证据，所以将你放出来。

他们在王居敬府中搜出了几份‘文书’，但未在王居敬的府中发现军饷的下落。