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第五十三章 南安

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    陈氏变了脸色,扭开了脸,沉默着迟迟没有回答。

    周合知道若是任由她沉默下去,是等不到答案的,便进一步紧逼;“达生自小就是在陈家长大,知根知底,若不是当年他出身略逊一筹,章家又派人来提亲,小姐与姑爷也不会将他送走。既然他钟情至此,你就真的不愿再考虑一次么?”

    陈氏转回头来看他,眼圈微红,目光中满是不解。

    周合叹了口气;“九姑娘,小姬和姑爷还是心疼你的。虽然这一路平安走过来了,流放地那边也有人事先打点,九姑娘跟着章家人,求一个温饱还是不成问题的,只是终究太过辛苦。更何况章家这一回得罪的不是别人,而是新皇帝,即便眼下逃得性命,也难保将来不会再有波折。若能将你平安解救出去,与章家从此断了关系,也能断了后患。好姑娘,这不是你一个人的事。”

    陈氏眼中的泪水终于忍不住掉了下束,她哽咽道;“都是我的错,为了我一人,父母操心,兄长奔波,如今还要因我连累陈家受牵连。”她抬柚拭去泪水,郑重向周合下拜;“周叔,您别怪我不知好歹,只是我幼承庭训,也知道礼仪廉耻,我既嫁进了章家,便是章家人,怎能因为章家受难,便弃他们而去?更何况明鸾又是我亲骨肉,便是我能脱身,她身为章家女儿,也是逃不过去的。若连夫妻之情、骨肉之亲,我都可以抛诸脑后,那与畜牲又有何区别?”她又擦了一次泪·“但我也知道,若陈家一直帮章家的忙,迟早会被朝中某些人视为眼中钉的,那就要连累陈家全族了,叫我于心何安?请周叔替我转告父亲与母亲,请他们不要再为我费心了·只当没生过我这个女儿吧!”

    “你说的是什么混帐话?!”周合将她搀起,生气地斥道,“你既然知道骨肉之情不可弃,又怎能叫周叔向你父母转告这样的混帐话?!你这不是在为陈家分忧,是在你父母心口上扎刀子呢!”

    陈氏忍不住痛哭出声,引得章寂父子等人转头来看·纷纷面露询问之意。周合向他们做了个“无事”的手势,章家人方才继续做自己的事,只是心中仍旧存有困惑。

    周合叹息一声,对陈氏道;“你也别把陈家想得太坏了,若不是有心助章家一臂之力,当初我们也没必要淌这浑水,若只是害怕象宫家与林家那样叫人在背地里戳脊梁骨,只需要援助些吃食衣物和盘缠,也就够了。之所以会让人一路护送·还不是因为心疼你么?!”

    陈氏的哭声降低了许多;“我知道父亲与母亲是疼我的,便是族里的长辈们也都是好人。我从来没怀疑过这一点。即便他们想让我与相公和离,也是为了我着想。”

    “那你还说什么叫陈家别再管你的傻话?!”周合白了她一眼,“达生的事,倒不是陈家见章家出事·达生又在南安升了千户,才生出嫌贫爱富之心,原是达生本人听说了京中的变故,担心你会受到牵连,又听得你要随家人南下,方才托人回吉安说项。若你果真愿意与夫婿和离,他便正式聘你为元配嫡妻,若是担心有人说闲话·他可以一辈子不回吉安去·也一辈子不上京,只在偏远之地为武官。他品级不高·不怕会经了上边人的眼,却足以让你过上安稳优渥的日子。

    怕是他自己也知道,若错过了这一次,就再也没有机会了。他此举虽有趁火打劫之嫌,却是因钟情之故,小姐与姑爷想起当年对他太过冷淡,也有心补偿。这一切都要看你的意思,若你愿意,自然最好,若你不愿,陈家也不会逼你。”

    陈氏垂首摇了摇头;“我已是章家妇,此生绝不作他想。”

    周合叹了口气,其实他也早就猜到她的回答了,只是感情上仍希望陈氏能再考虑考虑;“你当真避么想?其实你不必顾虑太多,陈氏一族虽是书香传家,却也没有定死了女儿不得再嫁,记得你们七房那位卓二爷的遗孀,当初年纪轻轻就守了寡,膝下又没个一儿半女,还是公婆做主为她择婿,当女儿似的郑重发嫁出去的,吉安府内谁不夸是仁善义举?”

    陈氏苦笑着摇了摇头。陈家确实没有定下家规,不许女儿再嫁,但是陈家的女儿确实从来没有再嫁之人,反而还有两位姑祖母,因为守节超过四十年,在几年前得了府衙颁发的贞节牌坊。七房寡妇在公婆做主之下再醮,也是事实,但那是事出有因的。七房堂叔陈卓,原是其父母独子,自小体弱,长到十七岁时,终于熬不下去了,其母不知听了谁人进言,想要冲喜,却得不到族人支持,无奈之下挑中了娘家亲戚中的一位孤女。因为那孤女的叔婶已经接了婚书,消息也传开了,为了妇娘的闺誉,陈家人只得默认了这桩婚事。新娘进门后,一直侍奉重病卧床的丈夫,但还是在一个月后成了寡妇。三年守孝期内,这位年轻媳妇侍奉公婆,十分恭敬孝顺,连婆婆都觉得对不起她,于是夫妻俩商量后,便改认媳妇为义女·备好妆奁发嫁。至于七房的香火,则从族中过继嗣子承继。

    陈氏自问与这位义婶的情形大不相荆,若是与章敞和离,她自己就过不了自己心里那关,故而断言拒绝。

    周合见她拿定了主意,只得说;“既如此,我便命人送信回去,正式回绝了。”顿了顿,又道;“你不必担心回绝此事,会让你父母处境尴尬。达生自小受陈家教养之恩,即便在婚事上遇挫,也不曾对陈家有丝毫怨言,断不会因为你的回绝,便有失仪之举。”

    陈氏默默点头,这种事她心里自然清楚,若不是坚信这一点,她也不会回绝得这么干脆利落。

    周合叹了又叹,转身走开了。

    明鸾坐在三丈外的船头,心里想着;“达生是谁?”

    此时风向不知不觉地变了,她正好坐在下风口,周合与陈氏站在上风口说话·也有只字片语被吹到她耳边,只是支离破碎地,听不出缘由。明鸾转头看了看斜对面的父亲章敞,只见他脸上红一阵白一阵的,不大好看。

    莫非他知道这“达生”是谁?

    明鸾眼珠子一转,忽然想到一个可能·自己先被吓了一跳。

    不会吧?那么老实迂腐的白莲花便宜妈,怎么可能会有情人?!

    她猛地抬头看向走回来的陈氏,见她双眼微微红肿,显然是哭过,眼珠子一转,便起身笑道;“母亲,周爷爷在跟你说什么呢?”

    陈氏微微一笑,替她拍打掉不知几时飞到肩上的几条干草屑;“没什么,你外祖父外祖母有些嘱咐的话·不好当面说,便让你周爷爷来告诉我。”

    章敞忽然道;“既是岳父岳母的嘱咐,你照办就是了。”

    陈氏没有留意到他神情有异,只是听了这话神色间便有些伤感,勉强笑道;“父亲母亲原是一片爱女之心·只可惜我是个不孝女,辜负了他们的期待,这么大了,还让他们为我操心。”

    章敞用复杂的目光看着她,忽然间扭头回了船舱。

    明鸾有些尴尬,不知该不该提醒陈氏自己听到了什么,但看陈氏仿若无事地去帮忙洗米做饭,她还是决定装作不知道。

    船队没几天就到达了南安·这里是翻越大庾岭之前的最后一站·也是一段水路的终点。

    大庾岭就在南安府西南二十五里处,翻过这里·再往南走六十里路,便是广东的南雄府了。自打八月初自南京城出发,章家一行流放三千里,至今已经走了两个多月,时间也进入了十月中。

    按律例,进了十月之后,流放犯人便可以就地收押,等到明年开春后再继续赶路,这原是朝廷的仁政。但章家人与押差们和周合分别商量过后,决定继续往前走。

    一来,这里地处南方,气侯温暖,已经进了十月·还如深秋一般,再熬一熬,或许能赴在年前抵达目的地,也省得再拖到明年开春再走了;二来,南安人生地不熟,就地收监,未必过得好,还不如继续赶路;三来则是陈氏的提议,她认为越过大庾岭后,有山脉将北方来的寒风挡住,天气应该会再暖和些,章家众人冬衣不足,留在南安过冬,多有不便,倒不如一口气翻过山去,到了南雄之后,再借商队之便,寻地方略作休整·然后才继续赶路。

    周合对此不作评价,却有些默默附和的意思。章寂也觉得自家一路行来,都是坐船走水路,没受什么苦楚,生病的众人也都基本养好身体了,连周姨娘都能帮着做点厨活,既然周合说那山不怎么高,想必翻过去费不了什么功夫。长痛不如短痛,早些到了地方,也省得日日担忧。

    官差们也没什么异议,只是需得先去南安府衙换关文。不料这一去,倒惹出点事体来。

    不知是谁把章家一行人在彭泽县逗留时得过天花之事传到了南安,南安府衙上下一听说是他们来了,如临大敌,连左四等人都当成是瘟神似的,拿大板子将他们逼出大门去。张八斤赔笑解释了半天,他们就是不听,还骂张八斤等人身为官差,身上带着天花病气还四处乱走,是有意祸害别人。

    左四张八斤等人被赶出府衙,窝了一肚子的气。换不成关文,他们即便到了南雄府,也是麻烦得紧,日后回到刑部,也不好交差。谁知屋漏偏逢连夜雨,他们还没烦恼完呢,府衙便派出了差役,要将他们一行人全数逐出南安府,更不许他们过境。

    这如何使得?无论是不是被周合收买了,他们还是正经差役,奉命要押送犯人去岭南的,若不能迂境南安府,又能走哪条路?别说他们没得天花,章家人的天花也都好了,就算他们真有天花,有朝廷的公文压着,一个小小的南安知府,难道还敢拦他们的路?!

    无奈天高皇帝远,这知府又说不通,左四等人奈何不得,最后还是周合去寻了熟人帮忙说项,碾转将关文送去了府衙,盖好了章,签好了公文,方才碾转又送了回来。同时南安府附近一处卫所派出十来个兵丁,远远监视着章家一行人沿官道边离开,前往大庾岭,这才算了事了。

    至于周合找的那熟人是谁,他倒是没提起。章寂曾经问过,周合便只是说从前行商时偶然结识的,现在南安府一位千户手底下做文书。知道是个文人,章寂也就失去了追问的兴趣。只有章敞与陈氏夫妻二人,听到这些话时,神色有些异样。

    明鸾同时察觉到了他们的异样,她隐隐猜到了那人可能跟“达生”这个名字有些关系,只装作不知,笑着问周合;“周爷爷,我们要走多远的路啊?那山高不高?”

    周合回头笑道;“不远,往前面走二十多里地,就是山脚了,翻过山再走六十里地,便是南雄府。南雄府也有水道,咱们从那里再坐船,就能直达广州府,省了许多事呢!”

    章寂在旁问;“一直坐船过去,不要紧么?就怕叫人看到了·会连累陈家。”

    周合笑笑;“不妨事,等到了岭南,咱们就装不是一路的,不过偶然遇上,我们商队是想借你们官差的名头躲开地方盘剥,你们则是因路途遥远难行,借用我们商队的货船,到了广州府城外上了岸,也就分开了。若有人怪你们贪懒走水路,你们便拿南安府的事去搪塞,也别提地名,只说是谣言厉害,沿路地方官府都不许你们入堍,怕你们迂了病气给辖下百姓,若是不走水路,怕是在陆地上寸步难行,为了不耽搁刑部公务,只好改走水路了。”

    张八斤等人都笑了,左四也翘了翘嘴角;“周掌柜真是个精明伶俐人,怪不得做得好生意呢!”

    “好说,好说。”周合抚了抚胡子,“我也是偶然想到的,说来真是多亏了南安知府。你们也别怪他惊惶失措,我听人说他从前亲身经历过天花疫情,死了不少人,他好不容易活下来的,自然怕过了病气。说来这谣言也是商队传过来的,南安位处岭北,南来北往的商人有不少都从这里过,此处本就繁华,消息自然也比别处传得快些。”

    明鸾闻言不由得心中一动;“周爷爷,照您这么说,难道彭泽县的消息这么快就传到南安府了?比咱们还快?可有我们走了以后的消息?”

    周合低头看她一眼,微微一笑;“有啊,当然有,据说水仙庵又爆发了天花疫情,这一回好几位官差都被卷进去了呢,而且疫情已经蔓延到县里去了,连县衙都有人染疾。”

    章寂脚下一顿,望向周合的目光中带着凌厉;“是哪位官差染疫?莫不是······押送沈李两家的差役?!”

    “应该是了,听说是京城去的官差。”周合回过头,有些神色莫测,“已经死了两个人了。”

    章家众人迅速对视一眼,各人心中有数。

    这死的人里头,恐怕就有一个名叫吴克明。